La Rioja bestaat uit drie delen: Rioja Oriental – verreweg het grootste, gelegen aan de oostkant van het gebied, met klimatologisch een grotere mediterrane invloed; Rioja Alta, gelegen richting het noordwesten en voor het grootste deel op de linkeroever van de Ebro; en het kleinste deelgebied Rioja Alaves, gelegen op de rechteroever van de Ebro en daarmee onderdeel van het Baskenland.
Ten noordwesten van het gebied ligt de Sierra de Cantabria, waar Rioja Alavesa direct tegenaan ligt. Dit gebergte beschermt La Rioja tegen de koude noordenwind en Atlantische depressies. Vanwege de ligging ten opzicht van het gebergte en ook de grotere hoogte van de wijngaarden, zijn Rioja Alta en met name Alavesa de meest interessante deelgebieden van de streek. De wijnen uit Rioja kunnen we stilistisch in drie hoofdgroepen verdelen:
1. De ‘moderne’ wijnen met veel concentratie, rijpheid en relatief veel nieuw hout. Powerwijnen die op de internationale pers veel indruk maakten. Veel van de grote wijnhuizen hebben gekozen voor een dergelijke stijl.
2. De traditionele rioja’s met lichte hand gemaakt, zonder veel extractie en lange opvoedingen op veelal gebruikt hout. Een stijl die de laatste tijd sterk aan populariteit wint.
3. De jonge generatie die minder op heeft met de regels van het herkomstgebied. Zij variëren meer met het houtgebruik en ook met hun vinificatiemethoden. Fruit- en terroirexpressie zijn hier het belangrijkst.
De Riojaclassificatie, waarbij de duur van de opvoeding (Joven, Crianza, Reserva, Gran Reserva) bepalend is en niet de herkomst van de druiven, verliest bij deze jonge (en vaak kleinere) producenten aan kracht. De herkomst van de wijngaard is voor hen juist relevant.
